Биологическая роль йода связана с его участием в синтезе гормона щитовидной железы — тироксина.

Физиологическое значение тироксина (и, следовательно, йода) исключительно велико. Этот гормон контролирует состояние энергетического обмена и уровень теплопродукции. Он активно воздействует на физическое и психическое развитие, дифференцировку и созревание тканей, участвует в регуляции состояния ЦНС и эмоционального тонуса человека, влияет на функциональное состояние сердечно-сосудистой системы и печени. Тироксин взаимодействует с другими железами внутренней секреции, в особенности с гипофизом и половыми железами, оказывает выраженное влияние на водно-солевой, белковый, липидный и углеводный обмен.

Наиболее тяжелой формой йодной недостаточности у человека является гипойодоз, который, как правило, проявляется в эндемическом увеличении щитовидной железы и эндемическом зобе. Величина этих изменений варьирует в значительных пределах. Недостаточное поступление йода в организм влечет за собой гипофункцию щитовидной железы, проявляющуюся замедлением обменных и в первую очередь окислительных процессов, снижением основного обмена, температуры тела. Длительный дефицит йода в детском возрасте вызывает кретинизм: дети резко отстают в умственном и физическом развитии, плохо развиваются их мозг и костная система. У взрослых гипотиреоз приводит к слизистому отеку (микседеме), компенсаторному разрастанию эпителия щитовидной железы (эндемическому зобу). К «скрытым» последствиям йодной недостаточности относится женское бесплодие, нарушение репродуктивной функции, выкидыши, гибель новорожденных. При эффективности компенсаторного механизма наличие зоба не сопровождается нарушением метаболических процессов. Они имеют место только при неспособности железы продуцировать необходимое организму количество гормонов.

Йододефицитные заболевания носят эндемический характер, и возникают лишь в тех местах (биогеохимических провинциях), где содержание йода в почве, воде и местных пищевых продуктах снижено.

Большое медико-социальное значение таких заболеваний для России обусловлено тем, что более или менее выраженный дефицит йода наблюдается практически на всей ее территории. Наиболее широко дефицит йода и эндемический зоб распространены в предгорных и горных местностях (Северный Кавказ, Урал, Алтай, Сибирское плато, Дальний Восток), а также в Верхнем и Среднем Поволжье, на Севере и в Центральных областях европейской части страны. Практически на всей территории России потребление йода с пищей и водой снижено и составляет всего 40—80 мкг в день, что ниже рекомендуемого уровня в 2—3 раза. Недостаточное потребление йода создает серьезную угрозу здоровью около 100 млн. россиян и требует проведения мероприятий по массовой и групповой профилактике.

С начала 70-х годов 20-го века мероприятиям по профилактике йододефицитных заболеваний в нашей стране не уделялось достаточного внимания, что значительно увеличило распространенность и степень тяжести йодного дефицита.

Распространенность эндемического зоба у детей и подростков в центральной части России составляет 15—25%, а по отдельным регионам до 40%. В США, где йодная профилактика проводится с конца 40-х годов, увеличение щитовидной железы встречается менее чем у 2% школьников.

Следует отметить, что ряд областей России (Брянская, Тульская, Калужская, Орловская), пострадавшие при аварии на Чернобыльской АЭС, также являются эндемичными по зобу. Дефицит йода привел к повышенному накоплению радиоактивного йода в щитовидной железе у значительного числа жителей (особенно детей) вскоре после аварии и сейчас является фактором повышенного риска развития онкологических заболеваний.

В условиях йодной недостаточности у детей наблюдаются: снижение показателя умственного развития (коэффициент интеллекта), значительная задержка физического развития, нарушения речи, слуха, психические расстройства, неспособность к обучению, сниженная социальная адаптация, нарушения гармонического формирования личности. Более 45% школьников в йоддефицитных регионах не усваивают школьную программу, у многих отмечаются эмоционально-поведенческие отклонения, повышается заболеваемость.

Питание детей, особенно детей раннего возраста — это не только вопрос их здоровья в данный период, но и основа полноценной жизнедеятельности в последующие годы. Йоддефицитные заболевания начинают формироваться в период внутриутробного развития и раннего детского возраста. По данным Научного центра охраны здоровья детей РАМН из-за недостатка йода более трети младенцев, родившихся в России, отстают в физическом развитии и имеют аномалии в телосложении, две трети детей приобретают нарушения центральной нервной системы уже в утробе матери. В период роста организма потребность в йоде возрастает, особенно в возрасте 6—9 лет и 13—15 лет. Таким образом, дети любого возраста входят в группу риска по йоддефицитным заболеваниям и именно на этом этапе развития организма целесообразна активная профилактика йодной недостаточности.

Недостаток йода в питании у женщин приводит к нарушениям репродуктивной функции, что является причиной бесплодия, спонтанных абортов, мертворождения.

В свою очередь, адекватная йодная обеспеченность в период беременности способствует нормальному протеканию беременности и развитию плода, предупреждает врожденные аномалии и отклонения умственного и физического развития, оптимизирует антропометрические показатели, повышает уровень здоровья новорожденных, снижает материнскую и младенческую смертность.

Для мужчин недостаток йода в питании оборачивается нарушениями сперматогенеза и развитием импотенции.

У населения старшего возраста йоддефицит является причиной атеросклероза и ишемической болезни сердца, снижения иммунитета, ухудшения памяти, слуха, зрения, снижения умственной и физической работоспособности.

Проблемы здравоохранения, возникающие в связи с йодной недостаточностью, гораздо серьезнее, чем считалось ранее — нарушения интеллекта и развития мозга не ограничиваются только теми, которые встречаются у тяжело пораженных лиц, но и имеют место у той части населения, которая считается практически здоровой, но проживает в географических районах с недостатком йода, а это — практически вся Россия.

Рост числа йододефицитных заболеваний в стране свидетельствует о том, что традиционный способ профилактики — йодированная соль, не решает проблему йодной обеспеченности населения. Йодированная соль не годится для грудных детей и детей раннего возраста. К тому же, опыт использования йодированной соли для профилактики йоддефицита в ряде зарубежных стран выявил достаточно высокий процент развития гипертиреоза особенно у представителей старшего поколения, даже со смертельным исходом. Поскольку Россия — страна стареющего населения, то данная проблема для нее является крайне актуальной.